動物學家和生態學家根據動物的體溫是否隨環境溫度變化而發生變化將動物區分為冷血動物和溫血動物。根據這個定義，我們知道除了鳥類和獸類以外所有其他脊椎動物和無脊椎動物都是冷血動物。
冷血動物是環境的順應者，體溫隨環境溫度改變而改變，體溫變化比較大，是對環境的被動適應。冷血動物與溫血動物相比，身體組織結構在進化上往往比較低等，缺乏體溫調節能力或很弱。為了適應環境，冷血動物耐受體溫變化的能力比較強。溫血動物都是從冷血動物進化而來。有證據表明，鳥類和獸類都是從古代爬行動物進化而來的。所以溫血動物在身體結構上要比冷血動物復雜，具有高而穩定的代謝水平和調節產熱、散熱的能力，從而使體溫保持相對恒定且經常高於環境溫度水平。根據測定，溫血動物的基礎代謝率至少是冷血動物的6倍。與冷血動物相比，溫血動物提高了運動能力，有利於捕食和逃避天敵，減少了對環境的依賴，是對環境的主動適應。這也是中生代溫血動物戰勝當時在陸地上占統治地位的爬行動物的最重要原因。那麼冷血動物和溫血動物還有什麼區別呢?
冷血動物的體溫隨溫度環境變化而發生相應的平行變化?熏體溫與環境溫度相差很小;而溫血動物體溫相當穩定，與外界環境溫度差別可以很大。如帝企鵝，是南極企鵝種類中個體最大的，在-30°C～-80°C的氣溫下，仍能維持40°C以上的體溫，與環境的溫差可以超過100°C!這一點是冷血動物無法做到的。在寒冷環境中保持穩定體溫和維持積極活動狀態是冷血動物所不具備的。隱藏在溫暖小環境的冷血動物一旦遇到低溫就有凍死的危險。在我國東北嚴寒的冬天，根本看不到活動的瓢蟲。但有時我們冬季室內通風，卻在無意中發現了瓢蟲的屍體。
而且溫度還可以直接限制冷血動物的分布，尤其是極端溫度。如喜熱的石珊瑚蟲，主要分布在熱帶和亞熱帶海域的淺水中，水深一般要求在45米以內。在水溫低於20°C的地方，石珊瑚蟲將無法生存;在冷血動物中，菜粉蝶的分布南限是26°C，常年超過26°C的區域沒有菜粉蝶的分布。因為溫度超過26°C，100%的卵和幼蟲都會死亡;但溫度對溫血動物分布的直接限制卻很少見。
海洋深處的冷血動物 ... | 
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